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肿瘤疫苗是一种新型的肿瘤治疗方法，仍处在研究初期。下面是一些关于疫苗治疗癌症的原理及目前研究进展的概述。
多年以来, 疫苗一直被用作预防感染性疾病，例如流感、肺结核、麻疹、腮腺炎、伤寒和德国麻疹。疫苗刺激机体免疫系统识别和攻击不正常的外源细胞，比如病毒和细菌。
科学家和医生试图开发能刺激免疫系统识别和破坏癌细胞的疫苗。目前已经开发出一些针对特定癌症的疫苗，正在检测这些疫苗能否治疗癌症，或者防止癌症复发。
人体内有一个免疫系统，它是人体抵御病原菌侵犯最重要的保卫系统。这个系统由免疫器官（ 骨髓 、 胸腺 、 脾脏、 淋巴结 、 扁桃体 、小肠集合淋巴结、 阑尾 等）、免疫细胞（淋巴细胞、单核 吞噬细胞 、 中性粒细胞 、 嗜碱粒细胞 、 嗜酸粒细胞 、 肥大细胞 、 血小板 等），以及免疫分子（ 补体 、 免疫球蛋白 、细胞因子等）组成。
白细胞中的淋巴细胞的是一种重要的免疫细胞。淋巴细胞产生于骨髓，并在机体的血液和淋巴管内循环。淋巴细胞能够识别有害细胞和不正常的细胞，快速消灭它们。
淋巴细胞分为两种类型：T淋巴细胞和B 淋巴细胞。B细胞发育成能产生称作抗体的特定蛋白的细胞。抗体在血液中流动，与毒素、细菌和一些癌细胞发生反应。这样机体就能鉴别和清除这些有害细胞。
然而，体内的一些外源物质能在机体自身细胞内生长，从而逃避B淋巴细胞。当这类机体自身细胞变得异常时，T淋巴细胞能感受到并消灭他们。这整个过程就是免疫反应。
在异常细胞或细菌被消灭后，继续存在的B淋巴细胞和T淋巴细胞变成特定的记忆细胞，仍然在淋巴结处执行警戒任务，一旦机体内又出现特定的异常细胞或物质时被激活。
异常细胞表面通常有被称作抗原的蛋白。T细胞和B细胞通过识别这些蛋白以区分它们是否为外源的或异常的。
B细胞产生抗体。抗体和抗原结合，激活T细胞，它们一起消灭异常细胞。
人体最基本的组成成分是细胞。细胞在机体内起不同的功能，以同样的方式再生和修复自身。正常情况下，这个过程以有序而可控制的方式发生。如果细胞发生癌变，它们开始以无法控制的方式分裂，并且不会象正常细胞一样自发死亡。
有时，免疫系统难以识别肿瘤细胞，并有效消灭它们。这时肿瘤细胞就会疯狂增殖。
肿瘤疫苗的目标就是刺激免疫系统，使之能识别肿瘤细胞，并有效消灭它们。
肿瘤疫苗是从病人自身的肿瘤细胞或者实验室生长的细胞而制得的。
首先，肿瘤细胞经热或射线处理而失活，以确保它不能增殖和生长，因此不能造成危害。
接着从这些肿瘤细胞提取出特定蛋白，用于制作肿瘤疫苗。这些蛋白主要是抗原（细胞表面能引起免疫反应的蛋白）。有时，整个细胞也能用于制作疫苗。
通常，肿瘤疫苗也包含已知能增强免疫反应的物质，比如BCG（抗肺结核的疫苗）。
由于肿瘤疫苗包含与肿瘤细胞相似的蛋白，它有望激活机体免疫系统，以攻击并消除肿瘤细胞。
肿瘤疫苗通常是液体，通过皮下注射给药。给药次数依赖于治疗的肿瘤类型和疫苗类型。
疫苗的可能副作用包括注射位点的皮肤反应、皮疹或轻微的类似感冒的症状。一定的肿瘤疫苗可能引起特定的反应，在注射之前医生或护士会告知。
目前，疫苗正在用于研究试验。当一种新治疗方法被开发出来后，需要通过不同的研究阶段，称作临床试验。
大部分肿瘤疫苗试验用于治疗患不能治愈的高度恶性肿瘤的病人。然而，一些研究着眼于治疗早期阶段的肿瘤，未来有可能疫苗被用于预防肿瘤。
当前，大部分疫苗的研究着眼于前列腺癌、乳腺癌、胰腺癌、结肠和直肠癌、肺癌、皮肤癌（主要是恶性黑色素瘤）、肾癌、卵巢癌、膀胱癌和子宫颈癌。疫苗也已经用于治疗淋巴瘤和白血病。
肿瘤疫苗的研究已经进行了许多年。在实验室动物上的研究取得了令人兴奋的结果，疫苗成功地激活了免疫系统。但对人的研究不是总是很成功。不过，最近的研究得到了激动人心的结果。
以前的研究不成功的原因目前还不完全清楚。但是，其原因可能包括：
许多肿瘤病人的免疫力下降，所以他们的免疫系统不能对疫苗作出反应；
一些肿瘤可能产生某些蛋白或化学物质，能阻止机体免疫系统对它们的有效攻击，即使免疫系统已被疫苗激活；
肿瘤细胞具有多样性，某些细胞可能和疫苗中的不一致，因此对疫苗具有抗性。
也有人认为以前的研究中，使用的疫苗的剂量不够。